¿Qué son las especias?

Las hierbas aromáticas, los condimentos y las especias son elementos de origen vegetal, que se utilizan para proporcionar sabor, color y olor a los alimentos. También cumplen su función como conservantes de alimentos; estos no siempre son preparados o alimentos frescos, sino que también son conservas, ya que con el paso del tiempo estas los protegen y hacen que los olores y sabores, se enfaticen.

Los distintos tipos de especias son semillas que se obtienen de las frutas, botones sin abrir de ciertas flores, raíces, cortezas o bayas. Algunas son de sabor suave, como la canela, o fuerte, como la pimienta.

BREVE HISTORIA DE LAS ESPECIAS, HIERBAS AROMÁTICAS Y  CONDIMENTOS.

La mayoría provienen de Asia, aunque también hay algunas originarias del Mediterráneo y de América. La mayor parte de estas especias y hierbas requieren climas cálidos o templados y la suficiente humedad y, naturalmente, tienen su origen en las regiones tropicales de Asia y de la cuenca mediterránea. 

Europa entró en el comercio de las especias durante las Cruzadas. En la década de 1600, los holandeses formaron la East India Company, que se convirtió en una de las empresas comerciales más poderosas de la historia. 

El anís es originario de Medio Oriente y proviene de una planta de la familia del perejil. Desde tiempos prehistóricos, el anís se ha utilizado con fines medicinales y para dar un sabor a regaliz a la medicina. Durante la antigua Roma, la gente colgaba anís cerca de sus almohadas para alejar los malos sueños  y prevenir los ataques epilépticos. En el Nuevo Mundo, el anís se cultivaba como un cultivo medicinal. 

La albahaca se originó en India y Persia, pero ahora se cultiva en el Mediterráneo, Francia y los Estados Unidos. A los griegos no les gustaba la albahaca, pero a los romanos les encantó e hicieron de la albahaca un símbolo de amor y fertilidad. 

Las hojas de laurel se convirtieron en coronas decorativas para los vencedores de la corona en la antigua Grecia y Roma. Las coronas de laurel también se usaban para honrar a eruditos y poetas. 

Ya en en el siglo 4 A.C, el cardamomo fue utilizado en la India como una hierba medicinal. Los griegos y los romanos lo utilizaron más tarde para ayudar a la digestión. 

La canela proviene de la corteza seca de varios tipos diferentes de árboles de laurel. Es originario de Sri Lanka, pero los egipcios importaron canela de China en el 2000 A.C. Los antiguos romanos consideraban la canela sagrada.

Los clavos fueron una de las muchas especias nativas de las islas Molucas, que ahora forman parte de Indonesia. Los holandeses prendieron fuego a los árboles de clavo en 1816, destruyéndolos con el objetivo de aumentar los precios y como producto de ello, hubo guerras a lo largo de los años. 

El ajo se usó en todo el mundo hace más de 5,000 años, cuando los egipcios alimentaron  con ajo  a los trabajadores mientras construían las pirámides. El ajo también se dio a los atletas olímpicos en Grecia; muchas culturas administraron ajo a los trabajadores para aumentar la producción de trabajo y la fuerza.

El romero es otra hierba que es originaria del Mediterráneo. Se dice que el romero obtuvo su nombre durante la huida de la Virgen María desde Egipto. Se puso la capa azul en un arbusto de romero y luego colocó una flor blanca sobre la capa. La flor se volvió azul, y el arbusto fue conocido como la Rosa de María. Los griegos creían que el romero mejoraba la memoria y la función cerebral. También se conoció como un símbolo de fidelidad, y se solía quemar como incienso en bodas en Europa. 

El tomillo era la hierba fragante que las doncellas de la Edad Media bordaban en las bufandas que les daban a sus caballeros. Era sagrado porque se pensaba que el tomillo estaba en el lecho de paja de la Virgen María y Cristo. En la antigua Grecia, el tomillo era considerado como un símbolo de coraje y sacrificio.

Es de esta manera como las especias se han ido adentrando a lo largo de la historia en nuestras culturas, por lo que hoy en día es muy común encontrarlas en los estantes de un supermercado o en un mercado de frutas y verduras.